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《周礼．天官．冢宰》：「宰夫下大夫四人，上士八人，中士十有六人，旅下士三十有二人。」《孟子．万章下》：「君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。」
上士源于德文“野战”和“差役”两词组合而成，“差役”由动词“不停地运动”演变而来，表示那些为跑腿儿的人。早在欧洲的雇佣军中，差役是连队最高长官上尉和士兵的中间人，负责上下联系。差役分为普通差役和野战差役两种，普通差役每月从士兵中推选，野战差役则由军官指定。由于野战差役都是被军官器重的优秀士兵，所以除了上下联络以外，逐步地负责连队的文字工作、教官工作，参与对士兵的管理，成为连队的重要人物。以后野战差役（上士）被作为士兵军衔中最高级别的称号来使用。
(1) [sergeant first class ]∶军衔,军士的最高一级
明 陈汝元 《金莲记·搆衅》：“下官 程颐 ，别号 伊川 ，人许性天上士，自惭理学名儒。”
《周礼·天官·序官》：“宰夫下大夫四人，上士八人，中士十有六人，旅下士三十有二人。” 孙诒让 正义：“凡诸官上士，《王制》谓之元士，又谓之适士，中、下士又谓之官师。”
《孟子·万章下》：“君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。” 秦 以后亦有袭用古制，以上士、中士、下士为官秩者。
《周书·辛昂传》：“六官建，入为司隶上士，袭爵 繁昌县公 。 世宗 初，授天官上士，加大都督。”
唐 刘知几 《史通·史官建置》：“唯 周 （ 北周 ）建六官，改著作之正郎为上士，佐郎为下士。”
《释氏要览·称谓》引《瑜珈论》：“无自利利他者，名下士；有自利无利他者，名中士；有二利，名上士。”
